Chilean cleric whose political engagement aided his country's transition from dictatorship to democracy
Nov 02, 2004
(www.timesonline.co.uk, November 01, 2004) Cardinal Juan Francisco Fresno had a vital role in helping Chile to move from the military dictatorship of General Pinochet to a modern democracy. He initiated the first dialogue between opposition parties and Pinochet’s junta, which in 1973 had ousted the Socialist President of Chile, Salvador Allende, from power. This was a remarkable achievement, especially given that all political opposition to Pinochet was illegal when Fresno became leader of the Catholic Church in Chile in 1983.
Fresno inherited a fraught Church-State relationship: his predecessor Cardinal Raúl Silva Henriquez had repeatedly infuriated the military regime by championing human rights and decrying their abuse. Initially supporters of Pinochet were delighted that Fresno, reputedly a conservative, had been appointed to succeed Silva. “God has heard our prayers,” declared Lucia Hiriart, Pinochet’s wife, on hearing of the appointment.
A more accurate indication of Fresno’s plans came from Cardinal Silva who commented: “Thank God Pancho (Francisco) is in charge. With his temperament he’s more cut out for this job than I am.”
A less combative personality than Silva, Fresno patiently and gently encouraged political dialogue in Chile. He believed that restoring democracy was the “will of God” and promoted rebuilding fragmented political relationships according to his dictum that “Chile should be a country of co-operation not confrontation”.
Appointed leader of the Chilean Catholic Church in 1983 just a month after the savage repression of the first civilian protests against Pinochet, Fresno almost instantly began a series of private meetings with representatives of all political parties in the country. In these, he would ask each leader the following questions: “What are you prepared to do to get democracy? And what civil liberties would you sacrifice short term in order for a restoration of democracy?” Then, Fresno drew up a blueprint for how Chile could return to democracy, which specified that violence could never be used as a political tool. The plan, signed by 21 representatives of 11 parties, was little short of miraculous: Fresno had persuaded warring politicians who had refused to speak to each other since the 1973 coup to co-operate.
However, Pinochet rejected the plan outright, refusing to let it even enter the presidential palace. But it was felt that Fresno, by uniting the political opposition, had laid the groundwork for the 1988 referendum that allowed Chileans to vote whether to keep Pinochet in power.
The country voted by a 55 per cent majority against Pinochet and free democratic elections were held in 1990. But Chile was deeply divided. Pinochet’s opponents loathed the censorship, night curfews and reports of the “disappearance” of thousands of murdered Chileans, their bodies buried in deserts in the north or under the gleaming, modern Santiago banks that symbolised Chile’s “economic miracle”. His supporters acclaimed Pinochet as a hero for rescuing Chile from the severe food and medical shortages, and drastic social instability and strikes that typified the end of Allende’s regime.
Fresno resigned on reaching retirement age — 75 — in 1990, just 15 days after Patricio Aylwin, Chile’s first democratically elected President since 1973, had taken power.
The fourth of five children in an upper-class Santiago family, Fresno was born in the Chilean capital in 1914. He was an outgoing adolescent, who surprised his family by abandoning engineering studies for the priesthood at the age of 20. Eight years later he became a priest and 16 years later was appointed bishop of the new Diocese of Copiapó in the heart of Chile’s mining district. In 1967 he became Archbishop of La Serena, and in the Seventies was made head of Chile’s episcopal Conference.
Leftwingers feared that Fresno, as a reputed conservative, would suppress the work of the Vicariate of Solidarity, a church body dedicated to the defence of human rights, established by Cardinal Silva. Instead Fresno confirmed Silva’s most recent appointments at the vicariate and gave it strong backing, but chose personally to concentrate on encouraging dialogue with all parties.
His commitment to democracy led to frank interchanges with the devoutly Catholic Pinochet and one naval commander in the his Government, compared Fresno to Chapulín Colorado, a bungling monkey superhero in a television series who tried to solve enormous problems with a series of clumsy blunders.
When in 1987 Fresno invited Pope John Paul II to visit Chile some bishops feared that the visit would act as propaganda for the Pinochet regime and, during a tense visit, police dispersed protesters at a papal Mass with teargas. But Fresno believed that the Pope would give new impetus to the movement for democracy, a belief borne out by the referendum the next year.
In a series of interviews given in retirement, on condition that they remained unpublished until after his death, Fresno revealed that he had asked Pinochet to step down from power in 1984. He had also dissuaded Pope Paul VI from excommunicating Pinochet after the 1973 military coup on the ground that many of the soldiers were devout Catholics.
Cardinal Juan Francisco Fresno was born on July 26, 1914. He died on October 14, 2004, aged 90.
Telegramma del Papa per la morte del cardinale (15.10.2004)
Oct 15, 2004
Pubblichiamo di seguito il telegramma di cordoglio per la scomparsa dell’Arcivescovo emerito di Santiago de Chile (Cile), Em.mo Card. Juan Francisco Fresno Larraín, inviato dal Santo Padre all’Em.mo Card. Francisco Javier Errázuriz Ossa, Arcivescovo di Santiago de Chile:
SEÑOR CARDENAL FRANCISCO JAVIER ERRÁZURIZ OSSA
ARZOBISPO DE SANTIAGO DE CHILE
PROFUNDAMENTE APENADO AL CONOCER LA TRISTE NOTICIA DE LA MUERTE DEL QUERIDO CARDENAL JUAN FRANCISCO FRESNO LARRAÍN, ARZOBISPO EMÉRITO DE SANTIAGO DE CHILE, DESPUÉS DE UNA LARGA ENFERMEDAD VIVIDA CON GRAN SERENIDAD Y ENTEREZA, EXPRESO MI MÁS SENTIDO PÉSAME A USTED, A LOS OBISPOS AUXILIARES, CLERO, COMUNIDADES RELIGIOSAS Y LAICOS DE ESA ARQUIDIÓCESIS. ME UNO A USTEDES PARA ENCOMENDAR A LA MISERICORDIA DEL PADRE CELESTIAL A ESTE CELOSO PASTOR QUE CON PRUDENCIA Y CARIDAD PASTORAL HA SERVIDO A SU PUEBLO Y A LA IGLESIA.
SU GENEROSA E INTENSA LABOR MINISTERIAL, PRIMERO COMO PRESBÍTERO DEL CLERO DE SANTIAGO, Y LUEGO COMO OBISPO EN COPIAPÓ, EN LA SERENA Y POSTERIORMENTE DURANTE SIETE AÑOS EN ESA IGLESIA PARTICULAR, MANIFIESTA SU GRAN ENTREGA A LA CAUSA DEL EVANGELIO, A LA VEZ QUE DA PRUEBA DE SU PROFUNDO AMOR A LA IGLESIA Y DE LAS CUALIDADES QUE LO ADORNABAN.
EN ESTOS MOMENTOS DE DOLOR EN EL QUE LA COMUNIDAD ECLESIAL DE SANTIAGO Y TANTOS FIELES LLORAN A SU AMADO PASTOR, Y MIENTRAS RECUERDO SU ACOGIDA EN MI VIAJE PASTORAL EN 1987, ME ES GRATO IMPARTIRLES CON AFECTO LA CONFORTADORA BENDICIÓN APOSTÓLICA COMO SIGNO DE ESPERANZA EN LA VICTORIA DEL SEÑOR RESUCITADO.
IOANNES PAULUS PP.II
Murió el cardenal de la transición moderada
Oct 15, 2004
(Inter Press Service, 15 oct 2004) SANTIAGO - El presidente de Chile, Ricardo Lagos, y personalidades de todos los sectores políticos rindieron homenaje este viernes al cardenal Juan Francisco Fresno, fallecido en la noche de la víspera, considerado uno de los artífices del proceso iniciado a mediados de los años 80 que culminó con la recuperación de la democracia.
Los restos del ex primado de la Iglesia Católica chilena, quien murió a los 90 años de una insuficiencia renal generalizada, serán trasladados este sábado a la catedral Metropolitana, donde permanecerán en una capilla abierta al público hasta sus funerales, previstos para el domingo.
En un lenguaje considerado protocolar, el ministro de la Secretaría General de Gobierno, Francisco Vidal, dijo que Fresno fue el continuador ”con matices”, del ”gran legado del cardenal Raúl Silva Henríquez”, su antecesor como cardenal de Santiago.
Fresno sustituyó en 1983 a Silva Henríquez, quien desde los inicios de la dictadura del general Augusto Pinochet (1973-1990), situó a la Iglesia Católica en la primera línea de la defensa de los derechos humanos, con la creación primero del Comité por la Paz y luego de la Vicaría de la Solidaridad, que dio asistencia a las víctimas de la represión.
Silva Henríquez se caracterizó por una posición de abierta crítica a la dictadura de Pinochet, mientras que Fresno adoptó una posición moderada que le permitió ser intermediario entre el régimen militar y los dirigentes de la llamada oposición democrática a la dictadura.
Su designación como arzobispo de Santiago el 6 de mayo de 1983 y su investidura como cardenal el 25 de mayo de 1985, fueron interpretadas como una señal, por parte del papa Juan Pablo II, de su propósito de fortalecer las corrientes más moderadas y conservadoras de la Iglesia Católica en América Latina.
Fresno fue en abril de 1987 el anfitrión de la única visita que Juan Pablo II ha realizado a Chile, la cual se desarrolló en un clima de permanente tensión entre las demandas populares de que el Papa se comprometiera con la restauración democrática y el afán de Pinochet de capitalizar la presencia del líder mundial católico en este país.
”Todos recibimos con pesar la muerte del cardenal Fresno. Creo que todos tenemos una gran deuda con él”, declaró Lagos desde Hungría, donde participa en la Cumbre Mundial de Líderes Progresistas.
El fallecido prelado representó ”la culminación de los esfuerzos que hizo la Iglesia Católica por restablecer la democracia en Chile, porque se respetaran los derechos humanos. Para muchos la Iglesia Católica fue desde el principio (de la dictadura) la voz de los sin voz”, añadió el mandatario socialista.
El ministro Vidal sostuvo que ”Fresno será recordado como aquel sacerdote de la iglesia de Santiago que hizo esfuerzos denodados por lograr pacificar las almas y los espíritus a mediados de la década de los 80”..
El entonces cardenal fue el gestor en 1985 del ”Acuerdo Nacional para la Transición a la Democracia Plena”, en el cual confluyeron líderes de la que sería más tarde la Concertación de Partidos por la Democracia, en el gobierno desde 1990, y de los sectores aperturistas de la derecha partidaria del general Pinochet.
La década de los años 80 se inició con dificultades para el régimen dictatorial, que en 1982 sintió el impacto de la crisis de la deuda externa, antesala de las casi espontáneas movilizaciones de sectores sindicales y de otros grupos populares que derivaron a partir de 1983 en las protestas nacionales en demanda del retorno a la democracia.
El acuerdo suscrito en 1985 posibilitó la consolidación del cronograma que contemplaba el plebiscito presidencial celebrado el 5 de octubre de 1988, en el cual 54 por ciento de los electores rechazaron la continuidad en el poder de Pinochet por ocho años más.
Así, el dictador debió llamar a elecciones generales en diciembre de 1989, en las que triunfó el demócrata cristiano Patricio Aylwin, candidato único de la oposición a la dictadura, quien juró como presidente de Chile el 11 de marzo de 1990.
La Iglesia Católica, con Fresno, fue en gran medida una de las principales garantes de ese proceso, pero para legitimarse como interlocutora válida ante la dictadura tuvo que rebajar el tono de las denuncias, que había caracterizó la gestión de Silva Henríquez, en busca de detener las violaciones de los derechos humanos cometidas por la dictadura.
Para el presidente del Senado, Hernán Larraín, de la derechista Unión Demócrata Independiente, Fresno ”era un hombre más bien sensato, tranquilo, que veía que el país estaba pasando por momentos muy difíciles y él pensaba que la Iglesia, aparte de actuar específicamente en casos concretos, tenía que ayudar a recuperar la convivencia, la armonía”.
Activistas de la Agrupación de Familiares de Detenidos-Desaparecidos señalaron a IPS que uno de los puntos más polémicos de la gestión de Fresno entre 1983 y 1989 fue el papel secundario a que relegó a la Vicaría de la Solidaridad, creada por Silva Henríquez.
Fresno nació en la capital chilena el 26 de julio de 1914. Estudió en el Seminario de Santiago y en la Universidad Gregoriana de Roma y fue ordenado sacerdote el 18 de diciembre de 1937. El papa Pío XII lo designó primer obispo de la diócesis de Copiapó, ciudad a 800 kilómetros al norte de Santiago, en 1958.
En 1967, Juan Pablo II promovió a Fresno al Arzobispado de La Serena, ciudad situada a 460 kilómetros al norte de Santiago. Antes de ser nombrado arzobispo capitalino ejerció también la presidencia de la Conferencia Episcopal de Chile.
Chilean cleric whose political engagement aided his country's transition from dictatorship to democracy
Telegramma del Papa per la morte del cardinale (15.10.2004)