Bernardin Gantin, cardinal
May 18, 2008
Premier archevêque noir de l'Afrique de l'Ouest, prélat de Curie unanimement apprécié, romain de discipline mais africain de coeur, le cardinal béninois Bernardin Gantin, ancien doyen du Sacré Collège, est mort à 86 ans, mardi 13 mai, à l'hôpital Georges-Pompidou à Paris.
(LE MONDE, 17.05.08) Son grand-père avait été l'un des principaux officiers du roi du Dahomey, recruté pour son nom : gan (le fer) et tin (l'arbre). Mgr Gantin était ainsi "l'arbre de fer" - qui ornait ses armoiries de cardinal -, c'est-à-dire l'homme qui à la fois décide et protège.
Dès 1956, à 34 ans, les qualités de Bernardin Gantin sont repérées à Rome. Pie XII le nomme évêque coadjuteur de Cotonou. A l'époque, tous les évêques d'Afrique de l'Ouest sont encore des missionnaires européens. Pour la première fois, un Africain y est appelé à gouverner un diocèse. Mgr Gantin sera archevêque de Cotonou, puis président de la Conférence épiscopale d'Afrique occidentale francophone (Cerao). Il est l'un des plus jeunes participants du concile Vatican II (1962-1965).
C'est le pape Paul VI qui l'appelle à la Curie romaine. Jamais un Africain n'y avait été promu à un poste aussi élevé, celui de "secrétaire" (numéro deux) de la congrégation de la "Propagande de la foi", aujourd'hui appelée de l'évangélisation des peuples. Il s'y fait remarquer par son intelligence et sa simplicité. Bernardin Gantin est créé cardinal en 1977 par Paul VI, en même temps qu'un certain Josef Ratzinger (devenu le pape Benoît XVI). Dès les conclaves d'août et octobre 1978, le Béninois est cité parmi les papabili, comme éventuel premier pape noir. Mais atteint par la limite d'âge (80 ans), il ne participera pas au conclave d'avril 2005.
En 1984, après avoir dirigé la commission vaticane Justice et Paix, le cardinal Gantin est promu par Jean Paul II préfet de la congrégation des évêques, chargée des nominations d'évêques dans le monde entier. Ce n'est pas une mince affaire pour un Africain d'imposer ses choix à des continents comme l'Europe ou les deux Amériques. Il s'acquitte de cette tâche avec des résultats inégaux. Personnalité très sensible, il souffre de polémiques liées par exemple à la nomination d'un évêque au siège de Recife (Brésil) qui détruit toute l'oeuvre de son prédécesseur, Helder Camara, apôtre d'une Eglise des pauvres.
TRÈS POPULAIRE EN AFRIQUE
C'est lui aussi qui, en juin 1988, signifie son excommunication à Mgr Lefebvre et aux quatre évêques dissidents que le chef des traditionalistes français a consacrés. C'est lui enfin qui, en janvier 1995, est chargé de signifier à Mgr Gaillot sa révocation comme évêque d'Evreux. "Avez-vous pensé aux réactions en France ?", se risque à lui demander le remuant évêque français. "Il ne s'agit pas de la France, mais de l'Eglise", répond le cardinal béninois. Celui-ci garde la confiance de Jean Paul II qui le promeut même, en 1993, "doyen", c'est-à-dire le premier du collège des cardinaux.
Il était très populaire en Afrique, et chacun de ses retours au Bénin est un événement. "Romain" sans souci de carrière, le cardinal Gantin était resté très attaché aux enjeux africains pour le christianisme. Jeune archevêque de Cotonou, déjà il avait pris en charge les questions de la formation et de l'"inculturation" (adaptation locale du message de l'Evangile) de la foi. Il fut à l'origine de la fondation de l'Institut catholique d'Afrique de l'Ouest, à Abidjan (Côte d'Ivoire), qui forme encore nombre de théologiens et prêtres africains francophones. Il faisait avancer les dossiers à la manière, à la fois ferme et courtoise, qu'il avait héritée de son noble nom d'"arbre de fer".
8 mai 1922
Naissance à Cotonou (ex-Dahomey, aujourd'hui Bénin)
1971
Archevêque de Cotonou
1984
Préfet de la congrégation des évêques au Vatican
1993
Doyen du collège des cardinaux
Henri Tincq
Article paru dans l'édition du 18.05.08
Bernardin Gantin, cardinal